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गंगा नदी एशिया की सबसे बड़ी नदियों में से एक है, जो उत्तराखंड के गौमुख से पश्चिम बंगाल में गंगा सागर में बंगाल की खाड़ी तक लगभग 2,500 किलोमीटर से अधिक बहती है, जो भारत के 26% भूभाग को कवर करती है। यह एक सीमा पार की नदी है जो दुनिया के सबसे बड़े डेल्टा, सुंदरबन का निर्माण करती है, जो भारत और बांग्लादेश में फैला हुआ है। टेथिस सागर के पूर्वी किनारे के अवशेषों के रूप में, गंगा बेसिन कई प्रकार की अवशेष, दुर्लभ और खतरे में पड़ी प्रजातियों का घर है। इनमें गंगा डॉल्फ़िन (प्लैटनिस्टा गैंगेटिका), ऊदबिलाव की तीन प्रजातियाँ शामिल हैं। चिकनी-लेपित ऊदबिलाव (लुट्रोगेल पर्सिपिसिलाटा), यूरेशियन ऊदबिलाव (लुट्रा लुट्रा) और छोटे पंजे वाला ऊदबिलाव (एओनिक्स सिनेरियस), गंभीर रूप से लुप्तप्राय घड़ियाल (गेवियलिस गैंगेटिकस), मगर या भारतीय दलदली मगरमच्छ (क्रोकोडाइलस पलुस्ट्रिस), एस्टुअरिन मगरमच्छ (क्रोकोडाइलस पोरोसस) और गंभीर रूप से लुप्तप्राय बटागुर कचुगा सहित मीठे पानी के कछुओं की कम से कम 12 प्रजातियाँ। गंगा नदी प्रणाली के भीतर, 11 आदेशों, 32 परिवारों और 72 पीढ़ी से संबंधित 143 विभिन्न मीठे पानी की मछली प्रजातियों की सूचना दी गई है, जिनमें गंभीर रूप से लुप्तप्राय गंगा शार्क (ग्लिफ़िस गैंगेटिकस), गंगा स्टिंगरे (हिमंतुरा फ्लुवियटिलिस), गोल्डन महासीर (टोर पुटिटोरा) और हिल्सा (टेनुअलोसा इलीशा) शामिल हैं।
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11 राज्यों में फैली गंगा बेसिन का क्षेत्रफल लगभग 1 मिलियन वर्ग किलोमीटर है। यह बेसिन दुनिया की सबसे घनी आबादी वाली नदी घाटियों में से एक है, जिसमें 100 से ज़्यादा क्लास I और II शहर और कस्बे और हज़ारों गाँव हैं। विकास की लगातार बढ़ती मांग के कारण पूरे बेसिन में पानी की कमी और पानी की गुणवत्ता में गिरावट आई है। इन बस्तियों से निकलने वाला लगभग सारा मलजल, जिसे शायद ही कभी उपचारित किया जाता है, बेसिन के जलमार्गों में चला जाता है। इन घरेलू और औद्योगिक प्रदूषकों के अलावा, हर दिन आध्यात्मिक अनुष्ठानों के रूप में सैकड़ों मानव शव और हज़ारों जानवरों के शव नदी में बहाए जाते हैं। जनसंख्या दबाव, जल गुणवत्ता के बुनियादी ढांचे में निवेश की कमी और लोगों के सशक्तिकरण की कमी गंगा की बिगड़ती स्थिति में योगदान दे रही है।
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गंगा नदी की मुख्य धारा सहित गंगा बेसिन के जलीय वन्यजीव जल स्तर में कमी, प्रदूषण और नदी के संसाधनों के अत्यधिक दोहन के कारण खतरे में हैं, जिससे आवास क्षरण हो रहा है। बढ़ती मानव आबादी, औद्योगिक विकास, वनों की कटाई, विभिन्न अवरोधों द्वारा नदी प्रणालियों का विखंडन और पानी की कमी और मोड़ और अनियमित दोहन के कारण पानी के प्रवाह में कमी ने जलीय प्रजातियों, विशेष रूप से मछलियों पर गंभीर प्रतिकूल प्रभाव डाला है, जिसमें व्यावसायिक रूप से शोषित हिल्सा, गोल्डन महासीर के साथ-साथ अन्य कैटफ़िश और मिनो सहित कई प्रजातियों की आबादी में लगातार गिरावट देखी गई है। इसके अतिरिक्त, जलपक्षी और द्वीप पर घोंसला बनाने वाले पक्षियों जैसी अनिवार्य जलीय प्रजातियाँ प्रणाली में परिवर्तन के कारण बहुत प्रभावित हुई हैं।
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गंगा नदी को बहाल करने के पहले के प्रयास बड़े पैमाने पर जल गुणवत्ता रखरखाव के लिए इंजीनियरिंग-आधारित तरीकों पर केंद्रित थे और बहाली प्रक्रिया में स्थानीय समुदायों को शामिल करने के प्रयासों का अभाव था। नतीजतन, गंगा नदी को बहाल करने में वांछित सफलता हासिल नहीं हुई। भारत सरकार ने बेसिन स्तर पर गंगा के मुद्दे को संबोधित करने के उद्देश्य से राष्ट्रीय गंगा नदी बेसिन प्राधिकरण (एनजीआरबीए) की स्थापना की ताकि इसकी जल गुणवत्ता, पारिस्थितिक प्रवाह, जैव विविधता मूल्य और निरंतर पारिस्थितिकी तंत्र सेवाओं को बनाए रखा जा सके। राष्ट्रीय स्वच्छ गंगा मिशन (एनएमसीजी) राष्ट्रीय गंगा नदी बेसिन प्राधिकरण (एनजीआरबीए) का कार्यान्वयन विंग है। यह मूल रूप से पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय (एमओईएफसीसी) द्वारा 12 अगस्त 2011 को सोसायटी पंजीकरण अधिनियम, 1860 के तहत गठित एक पंजीकृत सोसायटी है। भारत सरकार के सचिव, MoWR,RD&GR एनएमसीजी की गवर्निंग काउंसिल के वर्तमान अध्यक्ष हैं। राष्ट्रीय स्तर पर, एनएमसीजी समन्वय निकाय है, जिसे राज्य स्तरीय कार्यक्रम प्रबंधन समूहों (एसपीएमजी) द्वारा समर्थन प्राप्त है, जो उत्तर प्रदेश, उत्तराखंड, बिहार और पश्चिम बंगाल के सोसायटी पंजीकरण अधिनियम, 1860 के तहत सोसायटी के रूप में भी पंजीकृत हैं और झारखंड में एक समर्पित नोडल सेल है।
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एनएमसीजी का कार्यक्षेत्र गंगा नदी बेसिन होगा, जिसमें वे राज्य शामिल होंगे जिनसे होकर गंगा बहती है, साथ ही राष्ट्रीय राजधानी क्षेत्र दिल्ली भी शामिल होगा। संचालन के क्षेत्र को भविष्य में गवर्निंग काउंसिल द्वारा ऐसे अन्य राज्यों तक विस्तारित, विविध या परिवर्तित किया जा सकता है, जिनसे होकर गंगा नदी की प्रमुख सहायक नदियाँ बहती हैं और जैसा कि एनजीआरबीए गंगा के प्रदूषण को प्रभावी रूप से कम करने और उसके संरक्षण के उद्देश्य से तय कर सकता है।
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एनएमसीजी की शुरुआत चार अलग-अलग क्षेत्रों, अर्थात् अपशिष्ट जल प्रबंधन, ठोस अपशिष्ट प्रबंधन, औद्योगिक प्रदूषण और नदी तट विकास के माध्यम से गंगा के समक्ष आने वाली चुनौतियों का सामना करने के लिए एक व्यापक दृष्टिकोण के साथ की गई है। इसने गंगा नदी के जैव विविधता मूल्य को बहाल करने के लिए एक व्यापक रणनीति विकसित की है जिसका अंतिम लक्ष्य गंगा नदी संरक्षण के लिए एनएमसीजी के दीर्घकालिक दृष्टिकोण को प्राप्त करना है ताकि सभी स्थानिक और लुप्तप्राय जलीय प्रजातियों की व्यवहार्य आबादी अपने पूरे ऐतिहासिक क्षेत्र में रह सके और गंगा नदी के पारिस्थितिकी तंत्र की अखंडता को बनाए रखने में अपनी भूमिका निभा सके। इसका निकटतम लक्ष्य यह सुनिश्चित करना है कि 2020 तक, गंगा नदी की प्रजातियों की विविधता के लिए खतरों में उल्लेखनीय कमी लाई जाए, जो या तो वर्तमान में लुप्तप्राय हैं या निकट भविष्य में लुप्तप्राय होने की संभावना है।